La mutation produite est souvent le résultat d'un adduit (addition d'un produit à la molécule d'ADN) entre le carcinogène chimique et un nucléotide du DNA. Une corrélation existe entre le nombre d'adduits produits expérimentalement et le nombre de tumeurs qui vont se développer. Peu de tumeurs ne comportent pas d'adduits.

L'adduit covalent, provoqué par un agent chimique, ne produit pas une cellule initiée par lui-même, les mécanismes de réparation du DNA intervenant pour empêcher la transmission d'un matériel génétique altéré. Pour que l'initiation survienne, une division cellulaire non contrôlée doit survenir,

• soit en réaction à la nécrose cellulaire voisine induite par le toxique lui-même,
• soit par d'autres toxiques associés,
• soit par des agents biologiques tels que virus, parasites, troubles diététiques ou hormonaux.

Les cellules initiées ne sont pas des cellules tumorales. Elles n'ont pas acquis une autonomie de croissance. On ne peut les distinguer morphologiquement des autres cellules non initiées.

Principales étapes de l’initiation cellulaire. Le carcinogène est souvent détoxifié et excrété avant d'agir. C'est sous forme soluble que les composants électrophiles peuvent pénétrer dans les cellules et former des adduits sur le DNA. Vis à vis de ces adduits, soit une réparation est possible, soit elle aboutit à une mort cellulaire, soit une initiation est produite et transmise aux cellules filles.

Principaux carcinogènes d'initiation

Interaction avec le DNA

Mécanismes de reparation du DNA

Gènes sensibles : les gènes de la mitose

Méthodes d'étude des mutagènes